Dans l’histoire du cinéma et de la télévision, rares sont les acteurs dont la présence suffit à imposer le respect avant même qu’un mot soit prononcé. Patrick Stewart faisait partie de cette catégorie. Pour le grand public, son visage restera à jamais associé au professeur Charles Xavier dans X-Men ou au capitaine Jean-Luc Picard dans Star Trek. Pourtant, réduire sa carrière à ces deux rôles reviendrait à ignorer plus de six décennies d’un parcours exceptionnel, forgé dans les théâtres britanniques, enrichi par Shakespeare et couronné par Hollywood.
À une époque où de nombreux acteurs recherchaient le succès immédiat, Stewart emprunta le chemin inverse : celui de la patience, de la discipline et de l’excellence artistique.
Patrick Stewart naît le 13 juillet 1940 à Mirfield, dans le Yorkshire anglais. Son enfance est marquée par la pauvreté et par les violences familiales. Son père, ancien militaire revenu de la Seconde Guerre mondiale avec ce que l’on appellera plus tard un syndrome de stress post-traumatique, devient violent envers son épouse. Le jeune Patrick grandit dans cette atmosphère difficile et gardera toute sa vie le souvenir de ces années douloureuses.
Au sein de l’école qu’il découvre une échappatoire, le théâtre. Très tôt, un professeur remarque sa voix grave et sa capacité à captiver un auditoire. Stewart entre ensuite à la Bristol Old Vic Theatre School avant d’intégrer en 1966 la prestigieuse Royal Shakespeare Company. Pendant près de quinze ans, il interprète les grands classiques britanniques et se forge une réputation d’acteur shakespearien d’exception.
Bien avant d’être une vedette de science-fiction, Patrick Stewart était déjà considéré comme l’un des meilleurs comédiens de théâtre de sa génération.
Contrairement à une idée répandue, Patrick Stewart était déjà un visage familier du public britannique avant Star Trek.
Dans les années 1970, il apparaît dans plusieurs productions télévisées prestigieuses.
Parmi elles figure la célèbre série historique I, Claudius (Moi, Claude Empereur), diffusée en 1976, qui demeure encore aujourd’hui un monument de la télévision britannique. Il y incarne Sejanus, personnage ambitieux et manipulateur de la Rome antique.
Il participe également à la mini-série Tinker Tailor Soldier Spy (La Taupe) en 1979, adaptation du roman d’espionnage de John le Carré.
À cette époque, Hollywood commence à s’intéresser à cet acteur à la voix incomparable. Le cinéma découvre véritablement Patrick Stewart en 1981 avec Excalibur de John Boorman. Dans cette ambitieuse relecture de la légende arthurienne, il interprète le roi Léodagan. Le rôle est secondaire, mais sa présence magnétique attire l’attention des critiques.
Trois ans plus tard, il rejoint l’univers de la science-fiction avec Dune de David Lynch. Il y incarne Gurney Halleck, guerrier loyal et maître d’armes de la maison Atréides. Si le film divise à sa sortie, Stewart y démontre déjà les qualités qui feront sa renommée, autorité naturelle, dignité et profondeur émotionnelle. Personne n’imagine alors que quelques années plus tard il deviendra l’un des visages les plus célèbres de la science-fiction mondiale.
En 1986, les producteurs préparent une nouvelle série destinée à relancer la franchise Star Trek. Gene Roddenberry, le créateur de la saga, recherche un capitaine radicalement différent du légendaire James T. Kirk incarné par William Shatner. Le hasard joue alors un rôle décisif. Alors qu’il effectue une démonstration de jeu shakespearien en Californie, Patrick Stewart impressionne plusieurs responsables de Paramount. Son port altier, sa diction impeccable et son expérience théâtrale attirent immédiatement l’attention des producteurs.
Selon les souvenirs racontés dans ses mémoires, Gene Roddenberry n’était pas totalement convaincu lors de leur première rencontre. Stewart ne ressemblait en rien à l’image traditionnelle du héros américain. Britannique, chauve, issu du théâtre classique, il semblait à première vue un choix risqué. Pourtant, les producteurs persistent et obtiennent son recrutement. Le pari allait changer l’histoire de la télévision.
Le personnage de Jean-Luc Picard était français par son nom, mais profondément universel dans ses valeurs. Là où James T. Kirk privilégiait souvent l’action et l’audace, Picard incarnait la réflexion, la diplomatie et la connaissance. Patrick Stewart apporta énormément au personnage. Son passé shakespearien influença directement son interprétation. Il transforma ce qui aurait pu n’être qu’un commandant spatial en véritable homme d’État interstellaire. Picard ne gagnait pas ses batailles grâce à ses poings. Il gagnait grâce à son intelligence. Cette approche séduisit immédiatement une génération de téléspectateurs. Les auteurs commencèrent rapidement à écrire des intrigues plus complexes, davantage centrées sur les débats philosophiques, l’éthique, la responsabilité du commandement ou encore les conséquences morales des décisions politiques. Stewart insistait régulièrement pour que Picard conserve sa dignité et son humanité, même dans les situations les plus extrêmes. Son objectif n’était jamais de créer un héros invincible mais un homme confronté à des choix difficiles. Le résultat fut remarquable. Au fil des sept saisons de Star Trek: The Next Generation (1987-1994), Jean-Luc Picard devint l’incarnation d’un leadership fondé sur le savoir, le sang-froid et l’exemple personnel.
Au début de la série, Patrick Stewart prenait son travail extrêmement au sérieux. Il jugeait parfois que certains de ses partenaires manquaient de discipline sur le plateau et n’hésitait pas à le leur faire savoir. Avec le temps, ses collègues lui apprirent à relâcher la pression et à profiter davantage de l’esprit familial qui régnait sur le tournage.
Une autre anecdote célèbre concerne sa célèbre formule : « Make it so ». Cette expression, devenue iconique dans l’univers Star Trek, résumait parfaitement l’autorité calme que Stewart avait donnée à son personnage. Elle est encore aujourd’hui considérée comme l’une des répliques les plus célèbres de toute la franchise.
Avec les années, l’acteur reconnaîtra lui-même qu’il devenait parfois difficile de distinguer Patrick Stewart de Jean-Luc Picard tant les deux hommes partageaient certaines qualités fondamentales comme la curiosité intellectuelle, le sens moral et le respect des autres.
Lorsque Bryan Singer cherche un interprète pour Charles Xavier dans X-Men en 2000, le nom de Patrick Stewart s’impose presque naturellement. Comme Jean-Luc Picard, le fondateur des X-Men est un homme d’intelligence, de sagesse et de retenue. Le public adopte immédiatement cette incarnation du célèbre professeur mutant. Durant près de vingt ans, Stewart prête ses traits à Charles Xavier dans plusieurs films de la franchise, participant largement à la crédibilité de l’univers Marvel au cinéma. Il devient ainsi l’un des rares acteurs à régner simultanément sur deux des plus grandes franchises populaires du monde.
Malgré sa célébrité mondiale, Stewart n’abandonne jamais la scène. Entre deux tournages, il revient régulièrement à Shakespeare. Il partage même plusieurs productions mémorables avec son ami Ian McKellen, autre géant du théâtre britannique et interprète de Magneto dans X-Men. Cette fidélité au théâtre explique sans doute la richesse de son jeu à l’écran. Là où beaucoup d’acteurs jouaient des personnages, Patrick Stewart semblait leur insuffler une véritable vie intérieure.
Les dernières années de sa vie furent marquées par des problèmes de santé. Sa famille révélera après son décès qu’il souffrait de la maladie d’Alzheimer et d’une démence à corps de Lewy. Malgré ces épreuves, il continua à travailler aussi longtemps que possible et ne cessa jamais de parler avec passion de son métier.
Quelques mois avant sa disparition, il déclarait encore qu’il ne pouvait imaginer une véritable retraite et qu’il resterait acteur aussi longtemps qu’il en serait capable. Son dernier grand projet lié à Marvel fut sa participation à Avengers: Doomsday, où il devait reprendre une ultime fois le rôle du professeur Xavier, offrant ainsi un dernier salut aux générations de spectateurs qui l’avaient accompagné pendant plus de quarante ans
Patrick Stewart appartient à cette catégorie rare d’acteurs qui transcendent leurs personnages. Il aurait pu rester un simple interprète de Shakespeare. Il est devenu une légende mondiale. Par son talent, il a donné à la science-fiction une dimension intellectuelle souvent absente du cinéma populaire. Grâce à Jean-Luc Picard, il a démontré qu’un héros pouvait convaincre davantage par la sagesse que par la violence. Grâce à Charles Xavier, il a montré que la force pouvait s’exprimer dans la compassion autant que dans le pouvoir.
À une époque fascinée par les héros bruyants, Patrick Stewart incarna l’élégance du calme. Et c’est peut-être pour cette raison que, près de quarante ans après son arrivée à bord de l’Enterprise, beaucoup continuent de considérer Jean-Luc Picard non seulement comme le plus grand capitaine de Star Trek, mais comme l’un des plus grands héros de l’histoire de la télévision.
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